ماتیاس فرزند کشیش روستایی پروتستان مشهور اوزار برندل و همسرش کارین است که به زودی فارغ التحصیل می‌شود اما افتخاری ندارد برخلاف برادر بزرگ مهاجرت کرده‌اش، نوجوانی شورشی است و به طور بی‌پول عاشق مورن گروته محله است. پس از درگیری در جشن روستا با معشوقه‌اش و ترک جشن، مورن در زیر برج دیدبانی بیهوش پیدا می‌شود. مفقود شدن ماتیاس، تنها مظنون است که خانوادهٔ روزنامه‌نگار کلیسایی را به طور عمومی بدگمان می‌کند. کارین پسرش را پیدا می‌کند که به گمان او بی‌گناه است و در جزیره‌ای که دوستش با پدرش ولکمانن کار می‌کند، کارهای نجاری یاد می‌گیرد. ماتیاس توضیح می‌دهد که فرار کرده چرا که پدرش اوکار از پایان یافتن رابطه با مورن امتناع کرده و مورن را به خودکشی کشانده است. برندل‌ها عاقبت پیامدها را تحمل می‌کنند