نلو جوان و پدربزرگش که فقیر اما خوشحال هستند، به تنهایی در حومه آنتورپ زندگی می‌کنند و از طریق توزیع شیر امرار معاش می‌کنند. آنها یک سگ کتک‌خورده (بوفیر، سگی بزرگ و مقاوم که بومی فلاندرز است) را پیدا کرده و آن را به فرزندی قبول می‌کنند و بهبود می‌بخشند و نام آن را پاتراشه می‌گذارند، نام میانه مادر نلو، ماری، که زمانی که نلو بسیار جوان بود، درگذشت. مادر نلو هنرمندی بااستعداد بود و مانند مادرش، او از نقاشی لذت می‌برد و دوستش آلوئیز مدل و بزرگترین طرفدار و حامی اوست.