ونوس با باسن زیبا، نام مجسمه‌ای است که توسط مجسمه‌ساز مشهور سوئدی سرگل ساخته شده است و این اثر کوچک هنری، که در خاک رس پخته شده است، نقش مهمی در این داستان شگفت‌انگیز ایفا می‌کند. به طرز عجیبی، ونوس در سرنوشت پرآشوب تاریخ‌نگار هنر هانیبال سوانو مداخله می‌کند و برای بسیاری دیگر ایجاد تنش می‌کند. پس از گذراندن تابستانی سرشار از زندگی کوچ‌نشینی اما نسبتاً دلپذیر، که تنها با دوره‌های کاری گاه به گاه با دوستان قدیمی در سراسر کشور قطع می‌شود، سوانو اکنون به سمت پایتخت حرکت می‌کند. در راه، او موفق می‌شود یک همکلاسی قدیمی، قاضی ترولسن، را قانع کند تا به او وامی بدهد که به او این امکان را می‌دهد تا از یک وعده غذایی دلپذیر در یک رستوران کوچک و دنج به نام "آسیته" لذت ببرد.